Mozilla Firefox 4.0 RC1 información detallada

No, de verdad. No es un chiste: ¡Firefox 4 ya no es beta! Tampoco es la versión final que digamos, pero el doloroso desfile de builds inestables ha quedado atrás. Cada vez que parecía estar listo, una nueva beta aparecía, martillando centenares de bugs diferentes. Sin embargo, en esta ocasión parece que Mozilla tiene el paquete casi listo. Además de compensar su demora natural, Firefox 4.0 tiene una muy buena razón para pisar el acelerador: Internet Explorer 9 ya tiene fecha de lanzamiento, y el resto de la competencia tampoco está cruzado de brazos que digamos...

La canción de lo que fue una pésima serie basada en la saga Star Trek comienza diciendo “ha sido un largo camino”. Y si hay alguien que puede tomar esa frase como propia, es la gente de Mozilla. Estudiando de cerca los servidores FTP y los enlaces de descarga disponibles, fueron doce versiones beta. Doce. El número está más allá de la comprensión de cualquier usuario. Algunas de ellas fueron muy buenas, mientras que otras merecen permanecer enterradas en las profundidades, de aquí al fin del tiempo. Los reportes, las felicitaciones y las quejas han llegado a Mozilla por millones. En los últimos días de febrero, los desarrolladores hablaban de más de siete mil bugs corregidos, otro número que en lo personal considero bastante grande para un navegador web. Pero al final, y aunque parezca mentira, el tiempo de las betas se ha terminado.

En el día de ayer, Mozilla ha puesto a disponibilidad de todos los interesados el primer Release Candidate de Firefox 4.0. La versión ya se considera estable para uso cotidiano, y de más está decirlo, su instalación para reemplazar a cualquiera de las betas es recomendada. Después de estar pisando una beta sobre la otra durante meses, para probar a este Release Candidate decidimos realizar una instalación limpia. Por supuesto, el instalador de Firefox puede detectar versiones anteriores, y si no quieres perder tu configuración personalizada o los marcadores almacenados, esto puede realizarse sin problemas. De todas formas, no debemos olvidar que este es el primer Release Candidate. Puede haber cambios adicionales en los próximos días, aunque la realidad indica que Mozilla no tiene mucho margen restante. ¿Por qué? Porque Microsoft ha confirmado la salida de la versión final de Internet Explorer 9 para el próximo 14 de marzo. Eso es el próximo lunes, damas y caballeros.

Así llegamos a este Release Candidate, estéticamente idéntico a varias de las versiones beta que hemos visto previamente. La página de Mozilla indica “mejoras de estabilidad, rendimiento y compatibilidad” para esta versión, lo cual se traduce en una larga lista de bugs corregidos, que se extiende por varios cientos de ellos. Tampoco ha habido cambios en la interfaz principal o en la disposición de los items bajo cada menú. La doble entrada para “Opciones” sigue pareciendo un poco redundante, pero no causa mayores problemas para el usuario. Ingresando al menú de configuración, notamos que la gran mayoría de las secciones se han mantenido intactas. El proceso para configurar el nivel de privacidad en Firefox sigue siendo el mismo que en las versiones 3.6x: Puedes forzar un “modo privado” de forma continua, o modificar ciertos puntos de su comportamiento, incluyendo el historial de navegación.

Tal vez los dos cambios más importantes se vean reflejados en la opción para activar la aceleración por hardware, y la nueva “administración dinámica” del caché interno. Firefox posee una “lista negra” de controladores de vídeo que no son compatibles con la aceleración por hardware, por lo que se recomienda tener el último disponible, o como última opción, ejecutar el navegador en modo software retirando la tilde. En cuanto al caché dinámico, no hemos tenido problemas con él, pero tal vez los usuarios prefieran imponer un control más estricto aquí. Después de todo, el navegador puede funcionar sin caché.

La historia detrás de las extensiones sigue siendo más o menos la misma que conocemos desde hace meses. De acuerdo a las palabras de Mozilla, más del setenta por ciento de las extensiones ya son compatibles con Firefox 4.0. Existen formas de deshabilitar la revisión de compatibilidad para las extensiones más antiguas, pero después de lidiar con más de una docena de betas hemos comprobado que en la mayoría de los casos, esto no era una buena idea. Por suerte, las extensiones que son consideradas como las más importantes (en lo personal, Greasemonkey), ya son completamente compatibles con Firefox 4.0, y no requieren de ningún ajuste en la sección about:config. Para quien desee personalizar su navegador, las pieles conocidas como Personas siguen allí. Hay muchos diseños para elegir, mientras que en la sección de extensiones podrán encontrar la clásica cuota de sugerencias.

Es probable que aquello que nuestros lectores más desean conocer sobre este Release Candidate sea su rendimiento. Con la aceleración por hardware ahora siendo parte de la ecuación, no podemos dejarla de lado en nuestra batería de pruebas, y con un toque de ironía nos dirigimos directamente a la demostración de la pecera hecha por Microsoft para IE9. Firefox 4.0 pudo renderizar sin problemas a los peces, con un rendimiento en línea con el hardware de vídeo que tenemos instalado en este momento. El navegador incluso pudo acceder a la aceleración por hardware en entornos virtualizados, que suelen ser mucho más inestables en estos casos. Las fuentes no mostraron errores, se ven muy claras, y el navegador no se colgó ni una sola vez. Firefox 4.0 detectó la instalación previa de Adobe Flash, el cual funcionó sin inconveniente alguno, protegido por el sistema de contención de procesos del navegador. Donde hemos visto un rendimiento pobre es en Silverlight, aunque el plugin de Microsoft tiende a ser una pesadilla por naturaleza propia.

El siguiente paso nos lleva a nuestras dos pruebas preferidas: El ya-no-tan triturador de navegadores Acid3, y el SunSpider desarrollado por la gente de WebKit. En el primero no ha cambiado nada: Firefox 4.0 no puede obtener un puntaje perfecto en Acid3, quedando estancado desde hace varios builds en 97 sobre 100. Sin embargo, hay una grata sorpresa en SunSpider. El nuevo Release Candidate flota en los 230 milisegundos, superando así a la última versión estable de Google Chrome. La combinación entre TraceMonkey y el nuevo JägerMonkey está dando muy buenos resultados, algo que apreciamos sin dudas. Para cerrar esta sección, cinco pestañas abiertas en Firefox 4.0 demandaron unos 160 MB de RAM. Hemos notado que al cerrar pestañas el navegador intenta “regresar” la RAM usada al sistema, pero lo hace a su propio ritmo, y no en todos los casos. No han faltado ocasiones en las que una sola página, sin extensiones ni alteraciones en la configuración, se quede con poco más de 100 MB. Mozilla ha avanzado mucho tratando de evitar las fugas de memoria en su navegador, pero es algo que deberán vigilar constantemente.

Decidí dejar para el final la exploración de dos de las funciones que Mozilla más ha promocionado en su nuevo navegador. Panorama es un sistema que permite administrar pestañas en diferentes grupos creados por el usuario, mientras que Firefox Sync se encarga de mantener sincronizada la configuración de Firefox (incluyendo marcadores y contraseñas) a través de varios ordenadores, gracias a la intervención de la nube. Mi primera impresión sobre Panorama no fue buena, y lamentablemente, todavía se mantiene en este RC. Seguramente habrá quienes le darán la bienvenida, pero todo usuario curtido por el proceso de lidiar con decenas de pestañas bajo una misma sesión tal vez tenga la sensación de que Panorama es un paso atrás, y no un nuevo método de administración. Lo probé la primera vez que estuvo disponible, y lo ignoré en todas las betas siguientes, sólo para comprobar que la experiencia en el Release Candidate no había cambiado. Por otro lado, Firefox Sync tiene una idea mucho más sólida. Ordenador, portátil y móvil, todos bajo una referencia de configuración común puede resultar bastante útil en ciertos casos. Sin embargo, para algunos usuarios el Firefox de escritorio no es el mismo que el Firefox de la portátil, y quienes prefieran optimizar a su navegador de forma exclusiva bajo cada entorno, probablemente pasen de largo a Sync.

He usado a Firefox durante años. He lidiado con diferentes versiones, configuraciones, y discusiones sobre si es panda, zorro, o monstruo mutante invasor de Marte. La versión 3.6x se convirtió en mi caballo de batalla durante todo este tiempo, y el borrador para este texto está siendo escrito bajo ese mismo navegador. Sin embargo, debo confesar que el seguimiento de la versión 4 me ha dejado agotado. Completamente agotado. Haber visto de cerca a este Release Candidate me hace pensar en que Firefox 4.0 está listo para salir al ruedo, y definitivamente se trata de una buena noticia. Pero la mala noticia es que Mozilla necesitó de doce betas para alcanzar este punto. Esto es, sencillamente, inaceptable. Un proceso de desarrollo así atenta contra la continuidad y la lealtad de los usuarios. Contando versiones alfa, Firefox 4 demandó un total de 18 builds. Internet Explorer 9 solamente necesitó diez, y además le dio a Firefox un mes de ventaja. Las actualizaciones de Chrome son mucho más frecuentes, pero Google encontró la forma de no agobiar al usuario con sus parches dinámicos, casi como si fuera un antivirus. Firefox 4.0 ya ha salido de su etapa beta. Su estabilidad y su rendimiento hasta aquí lo hacen un digno sucesor de la serie 3.6x, y probablemente no vaya a dudar en instalar el build final apenas esté disponible. Mi mayor miedo, el cual también debería ser el miedo de Mozilla, es que a la gran mayoría de los usuarios, les de lo mismo.